Familjen var fattig och eftersom Hedwig var flicka fick hon inte möjlighet att studera vidare efter flickskolan. Hon beskrev själv barndomen som svår. Och flickors rätt till lika utbildning blev ett av de första kvinnokrav Hedwig drev.
1853 gifte hon sig med med Ernst Dohm, chefredaktör för den satiriska tidskriften Kladderadatsch. Genom honom hamnade Hedwig i Berlins litterära och konstnärliga kretsar. Tillsammans fick de en son (som dog som barn) och fyra döttrar. Alla fyra döttrarna fick den yrkesutbildning de själva ville ha.

Ett senare porträtt av Hedwig Dohm och hennes syster Anna.

Det var först under 1860-talet som Hedwig Dohm började skriva. Det första hon skrev var ett vetenskapligt verk om spansk litteratur – ett otroligt jobb av en som i stort sett var självlärd! Under 1870-talet skrev hon fyra böcker i en serie om feminism. I dem krävde hon inte bara kvinnors rösträtt, utan också fullständig juridisk, social, sexuell och ekonomisk jämställdhet mellan kvinnor och män. Böckerna stötte på starkt motstånd, inte bara bland patriarkala män. Många kvinnor tyckte att Hedwig var alltför radikal.
När Ernst Dohm dog 1883 flyttade Hedwig hem till sin dotter Elsbeth och hennes man. Där fortsatte Hedwig Dohm sitt arbete och hon fortsatte också att hålla salong för gäster av olika slag. Samtidigt började hon att skriva noveller och romaner – med det gemensamma temat att hjältinnorna på olika sätt kom i konflikt med traditionella könsnormer. Dessutom skrev hon några uppskattade komedier för teatern.
När kvinnorörelsen radikaliserades under slutet av 1880-talet började Hedwig Dohm även att skriva politiska artiklar till tidningar och tidskrifter. Hon var också med och startade flera grupper för kvinnors rättigheter, bland annat för kvinnors rätt till studier och för mödrars rätt till mammaledighet.